乾隆五十八年(nián)（1793 年(nián)）英國使臣喬治·馬嗄爾尼等一(yī)行92人來到中國。英國使團的(de)使命是“交使通商”，乾隆帝卻以為(wèi)是來向他進貢祝壽的(de)，旨稱英使為(wèi)“貢使”、禮品為(wèi)“貢品”，并在其車船上插着“英國特使進貢”的(de)旗子(zǐ)。

　　其實，馬嘎爾尼很清楚他前往中國運河的(de)航船甲闆上方的(de)旗幟上面，寫的(de)是英吉利貢使，出于外交策略，他也隻能對此佯裝不知。英國人對于他們帶來的(de)物品有着他們的(de)解釋，他們認為(wèi)中國人眼中所謂的(de)貢物是“最好的(de)英國物品和(hé)所有以後将會增加社會生活的(de)方便和(hé)舒适的(de)發明的(de)樣本”。這些樣本是精挑細選出來的(de)，其目的(de)是“讓看到他的(de)人對它們感到滿意，并且激起一(yī)種更大的(de)購買同樣的(de)商品的(de)需求”。

　　除此之外，這群英國人還希望，他們精心挑選出來的(de)物品上所體現出的(de)西方科學(xué)的(de)進步能夠傳達給中國的(de)皇帝，并以此要讓整個中國了解英國人的(de)能力、知識和(hé)天才。他們甚至設想，用這種無可(kě)争議的(de)工業邏輯生産出來的(de)禮物能夠傳達出一(yī)種政治的(de)、知識的(de)道(dào)德文化。

　　馬嘎爾尼認為(wèi)，為(wèi)了增加禮品的(de)光彩，最好用東方風格來介紹這些禮品。所謂東方風格，隻是馬嘎爾尼自(zì)己對東方風格的(de)看法——描述時要用誇張手法，但他卻忘了中國禮貌的(de)首要一(yī)點就是應該貶低(dī)所贈禮品的(de)價值。可(kě)是，馬嘎爾尼怎麽願意說他帶來的(de)禮品隻是一(yī)些紀念品和(hé)小玩意兒呢(ne)？看看馬嘎爾尼帶來的(de)這些禮物吧(ba)：天體運行儀，它代表宇宙，而地(dì)球隻是其中的(de)一(yī)個小點。這是天文學(xué)和(hé)機械學(xué)最佳結合的(de)産品。該儀器準确地(dì)模仿地(dì)球的(de)各種運動，月球繞地(dì)球的(de)運行；從儀器上還可(kě)看到太陽的(de)軌道(dào)，帶4顆衛星的(de)木星，帶光圈及衛星的(de)土星等。這架天體運行儀最後還能模拟各天體的(de)蝕、合和(hé)沖。它指出人們觀察時的(de)确切月、周、日、時和(hé)分。該儀器是歐洲最精美的(de)，它所設計的(de)天體運行情況可(kě)适用一(yī)千多年(nián)。一(yī)個地(dì)球儀，它上面标有地(dì)球的(de)各大洲、海洋和(hé)島嶼。人們可(kě)從上面清晰地(dì)看到各個君主的(de)國土、首都以及大的(de)山脈。該地(dì)球儀标有受英王陛下之命在世界各地(dì)遠航所發現的(de)新地(dì)方，并畫出所有這些遠征的(de)航海路線。

　　從中國官員的(de)角度上來說，如(rú)果這些禮物真的(de)是貢物的(de)話，那麽很顯而易見，這些東西不可(kě)能比中國的(de)事務更為(wèi)優越。至多，他們隻能是“來自(zì)一(yī)個外埠世界的(de)稀見、奇異的(de)域外方物，這個外部世界中的(de)各個種類都是錯雜的(de)、模糊的(de)、颠倒的(de)和(hé)混亂的(de)。”中國人不能認識到在他們的(de)國土之外會居住着一(yī)群快樂(yuè)的(de)幸福的(de)以及富有創造力的(de)人。或許中國人會承認，英國人能夠制作出某些奇巧之物，但是大象以及其他野獸也能。對于中國人固有的(de)偏見，馬嘎爾尼們是無法理(lǐ)解的(de)。當他們贊美自(zì)己手中物品的(de)精巧，以及該物品的(de)設計者一(yī)定是絕頂聰明的(de)時候，會得到幾乎是同樣的(de)回答：這些玩意的(de)确很奇妙，但是又有什麽用？歐羅巴人能夠理(lǐ)解同樣優雅的(de)治國之術嗎？

　　在中國官員的(de)眼中，馬嘎爾尼是趕來向天朝皇帝進獻貢物的(de)，而且，用天朝帝國的(de)價值标準衡量，此乃“向化輸誠”。或者根據馬嘎爾尼本人的(de)看法，他，大英國王陛下的(de)特命全權大使，受命前來謀求同中國建立外交關系，目的(de)是要開放廣州的(de)貿易，同時為(wèi)英國産品開辟新的(de)市場，他攜帶着衆多精美樣品，準備在乾隆皇帝83歲壽誕作為(wèi)壽禮進獻給他。然後，1793年(nián)，馬嘎爾尼收到了帝國對他的(de)國王的(de)一(yī)封信作為(wèi)答複。這一(yī)著名的(de)谕旨采取的(de)方式顯然是在回複一(yī)個賓服君主。

　　在該谕旨的(de)開頭用的(de)是，“奉天承運皇帝敕谕英吉利國王知悉”這樣的(de)字句，而在其中更是向英方明确表明了“其實天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集無所不有。爾之正使等所親見。然從不貴奇巧，并無更需爾國制辦物件。”乾隆皇帝不是天朝第一(yī)個，也不是最後一(yī)個排斥西方事務的(de)統治者，1816年(nián)，他的(de)繼承者——嘉慶皇帝在拒絕另外一(yī)位英國使節時也說了類似的(de)話語：我朝一(yī)向不貴異物，朕無取于爾國之奇巧。

　　對于歐洲貨品不感興趣，并非滿族皇帝們的(de)态度，實際上，自(zì)從16世紀早期以及與西方直接貿易伊始，中國人就一(yī)直對西方的(de)産品表現出不怎麽關心的(de)态度，即使對日後工業革命的(de)奇迹也是如(rú)此。在中國做(zuò)生意的(de)外國人，被當地(dì)社會隔離(lí)開，并且在文化上自(zì)然而然地(dì)被視(shì)為(wèi)異類遭受歧視(shì)。在此時，作出最大犧牲的(de)是著名的(de)英國毛紡制品。為(wèi)了能夠支付所購買的(de)茶葉，他們不得不承受着相當大的(de)虧損而把毛紡制品拿到廣州的(de)市場出售。隻是，在對中國的(de)貿易過程中，中國人始終不願意接受英國方面的(de)易貨，而唯一(yī)能夠願意接受的(de)東西就是銀币。直到19世紀早期，或在将近3個世紀的(de)時期內(nèi)，歐洲白銀一(yī)直源源不斷地(dì)流向東方。衆所周知，英國之所以能夠扭轉貿易平衡，唯一(yī)的(de)途徑就是從印度将鴉片運輸到中國，從而将一(yī)項甚至更為(wèi)巨大的(de)嗜好強加給了中國人。