農曆七月十五日，舊(jiù)稱中元日。《禮記·月令》中最早提到有關七月的(de)一(yī)系列歲時活動，它們都是圍繞秋嘗祭祖而展開的(de)。到漢代時，秋嘗習俗已經與儒家的(de)“孝道(dào)”緊密聯系起來。到魏晉南北朝時期，具有佛家思想和(hé)儒家孝道(dào)思想的(de)盂蘭盆會出現，與七月半的(de)嘗新祭祖等習俗合并，并開始确定了七月十五日在中國節日系統中的(de)特殊地(dì)位。唐朝時，道(dào)教的(de)中元節開始興盛，到宋代，佛教的(de)盂蘭盆節和(hé)道(dào)教的(de)中元節合并成一(yī)個大的(de)節日，并且得到了統治階級和(hé)民衆的(de)普遍認可(kě)。

　　明清時中元節的(de)節俗活動與宋代相差不大，仍延續設盂蘭道(dào)場、放河燈的(de)舊(jiù)例。清潘榮陛《帝京歲時紀勝》記北京中元節，“庵觀寺院，設盂蘭會，傳為(wèi)目蓮僧救母日也。街巷搭苫高(gāo)台，鬼王棚座，看演經文施放焰口，以濟孤魂。錦紙紮糊法船，長(cháng)至七八十尺者，臨池焚化”。

　　在宮內(nèi)，從乾隆朝起，中元日在圓明園福海放河燈。此外，還有祭祖拜佛、施放煙火、上演應節戲等項目。以乾隆二十一(yī)年(nián)為(wèi)例，七月十五日清晨，乾隆皇帝先到慈雲普護拜佛，又到月地(dì)雲居、安佑宮磕頭，再到佛樓、舍衛城拜佛。早膳後，到長(cháng)春園寶相寺、法慧寺及福海南岸廣育宮拜佛。随後在勤政殿處理(lǐ)政務。晚膳後，又到佛樓、古香齋拜佛，再至福海看放河燈。十六日，不再祭祖拜佛，晚上仍乘船到福海看放河燈。

　　福海放河燈主要由三部分組成：一(yī)是在湖面上安放數千盞荷花式及其他各種形狀的(de)燈籠，二是在福海四岸和(hé)湖心島上安設燃放各式煙火盒子(zǐ)和(hé)花筒。三是燃放大量的(de)各色花炮。乾隆《中元日禦園放河燈》詩句曰：“風清月白好秋時，金蓮萬朵燦瑤池。漂風不謝光無定，奪月常浮豔有餘。”描繪了中元之夜，福海上空煙火萬朵、絢爛奪月的(de)美景。

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